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Iwan IV. trägt seinen Beinamen „der Schreckliche“ zu Unrecht. Er war ein starker Herrscher in einem wilden Land, der erste, der sich Zar nannte. Als Waisenkind misshandelt, rächt er sich grausam an seinen früheren Peinigern. In der Dokumentation beurteilen Historiker, Psychiater und ein Polizei-Profiler Iwan aus moderner Sicht. Sie analysieren Briefe, Nachlässe, Zeitzeugenberichte. Ihr Ergebnis: Das Trauma seiner Kindheit wird er sein Leben lang nicht los - der Machtrausch wird seine Droge, Jähzorn, Wut und Kontrollverlust vergiften immer mehr seinen intelligenten Charakter.

Trotzdem war er mehr als nur ein schrecklicher Herrscher: In wenigen Jahren Regierungszeit tat er mehr für sein Land als so mancher europäische Herrscher dieser Zeit.